뇌전증은 뇌의 피질세포의 비정상적인 전기신호로 시작되는 것이므로 뇌의 기능이상을 초래할 수 있는 즉 뇌에 손상을 줄 수 있는 모든 것이 뇌전증의 원인이 됩니다.
희귀한 원인으로는 뇌 안에 기생충이 있다가 이 기생충이 움직임으로서 간질이 발동되는 경우도 있고, 교통사고로 인해서 머리에 외상을 입고난 후 그 상처가 아물면서 간질이 발생하는 경우도 많습니다.

영아나 유아의 간질은 대부분 선천성 기형 즉 뇌가 태아시기에 발달하는 과정에서 무엇인가가 잘못 되어서 불안정하게 만들어진 경우가 제일많고, 분만 시의 손상이나 뇌수막염 등의 급성감염으로 발생하는 경우도 있습니다.
소아나 청소년의 간질은 뇌종양이나 뇌수막염이나 뇌염 등의 감염, 그리고 뇌의 발달이상이 10여년의 잠복기를 거쳐서 이 시기에 간질로 나타나기도 합니다.
그리고 이 시기부터는 머리의 외상으로 인한 경우도 심심찮게 발생합니다. 그 외상은 사고로 인한 것일 수도 있고, 머리를 수술하는 경우도 포함됩니다. 나이가 든 성인 혹은 노인의 간질은 소아나 청소년의 원인에다가 뇌졸중 혹은 치매 그리고 알콜로 인한 뇌손상의 원인도 추가됩니다.

그런데 실제로는 간질의 약 절반이상은 여러가지의 현대적인 검사로도 그 원인을 명확히 알기 어렵습니다.
뇌전증은 대뇌의 피질에서 여러가지 이유로 과도한 방전에 의해 일어나는 대뇌기능의 일시적이고 발작적인 병리학적장애를 말합니다. 대뇌는 아주 복잡한 전기장치라고 할 수 있는데, 어떤 원인으로 인해서 비정상적인 과도한 전기가 흘러서 그 부위에 해당하는 신체부위에 비정상적인 증상으로 나타나는 것입니다.
비정상적인 방전이 일어나는 뇌의 해부학적인 부위나 인근 뇌조직으로 확산되는 형태에 따라 그 증상은 아주 다양하게 일어납니다.

보통 뇌전증발작이라고 하면 발작 며칠 전 혹은 몇 시간 전부터 우울이나 긴장감 같은 불쾌한 느낌이 나타나는 전조증상에 이어서, 순간적으로 의식을 잃고 쓰러지면서 온몸의 근육이 긴장되고 수축되면서 부들부들떨면서 입에서 거품을 내품으며, 어느 정도 시간이 지난 후 축 늘어지면서 깊은 잠에 빠지거나 술이 덜 깬 모습으로 정신이 드는 것이라고 알고 있습니다. 하지만 이는 뇌전증 중 대발작에만 해당되는 것으로 그 증상에 따라서 아래와 같이 분류됩니다.